事后看来，危机的蛛丝马迹早已不断累积：创始人在 Zoom 会议中始终关闭摄像头；投资者要求提供贷款支撑发票时，其兄弟态度强硬地拒绝配合；公司频繁拖欠供应商货款；还有关于巨额账外融资安排的传闻。
这家汽车零部件供应商上月末突然轰然破产，而在此之前，除 “First Brands公司”内部人员外，几乎无人能全面察觉这些警示信号。这一事件成为鲜明例证，揭示出资金涌入不透明的私募融资领域后，风险正不断加剧。该公司的运营模式、资金来源，甚至管理层背景，在很大程度上都曾是谜团。
当危机全面爆发时，这家公司旗下庞大的汽车零部件工厂及分销中心网络，已对华尔街多家巨头企业背负超过 100 亿美元债务，涉及杰富瑞（Jefferies）、瑞银（UBS）、千禧管理公司（Millennium）等。
尽管 “First Brands公司” 申请破产已过去 11 天，但其造成的损失规模及问题根源仍不明确。周三晚间，该公司的一家金融合作伙伴紧急向法院提交申请，要求对与该公司相关的 23 亿美元资金展开独立调查，称这笔资金 “已不翼而飞”，此事令事件严重性进一步升级。彭博社周四报道，联邦检察官目前已介入调查该公司破产相关情况，但调查尚处于初期阶段。
与此同时，其影响正波及金融业乃至更广泛领域。
申请调查的公司名为雷斯顿（Raistone），此前曾为 “First Brands公司” 的短期借款提供便利。该公司 80% 的营收来自 “First Brands公司”，目前已裁员约半数，且已加入代表无担保债权人的官方委员会，参与法庭相关程序。瑞银旗下的奥康纳对冲基金部门（O’Connor）面临巨额亏损，康托・菲茨杰拉德公司（Cantor Fitzgerald）目前正试图重新协商收购该部门的条款。
杰富瑞则面临投资者的赎回请求 —— 这些投资者在该银行旗下对冲基金部门 “博尼塔角资本”（Point Bonita Capital）有资金投入。该基金某一投资组合中，四分之一的资金（约 7.15 亿美元）与 “First Brands公司” 相关。此事对杰富瑞的声誉构成特殊威胁，因为过去十年间，该银行还曾协助 “First Brands公司” 出售大量长期贷款。
行业观察人士指出，这些公司并非毫无过错。雷斯顿这类平台因向高风险企业轻易提供短期资金而受到审查，资产管理公司也因通过这些平台投放资金时监管不足而遭批评。
“对这类资产的需求过于旺盛，导致人们在投资前忽视了尽职调查，” 纽约大学斯特恩商学院（NYU Stern）教授、破产律师约瑟夫・萨拉切克表示，“但对于私营企业，尽职调查或许比以往任何时候都更为重要。”
本文信息基于对十多位投资者、供应商及前员工的采访。由于诸多细节涉及机密，这些受访者均要求匿名。“First Brands公司” 与雷斯顿未回应置评请求；杰富瑞、瑞银、千禧管理公司及康托・菲茨杰拉德均拒绝置评。
在首次破产听证会上，声称代表公司部分董事、高管及所有者的律师埃里卡・韦斯格伯提出，公司破产主要由 “宏观经济因素及其他管理层无法控制的不利因素” 导致。她否认了针对公司及管理层的指控，并表示将在适当时机就这些指控作出回应。
“黑箱” 困境
随着更多细节浮出水面，投资者开始反思自身在这张不透明金融交易网络中扮演的角色 —— 一旦公司负债超出披露范围的事实曝光，整个网络便瞬间崩塌。债权人将 “First Brands公司” 称为 “黑箱”，这一案例揭示出私营企业领域的重要性正日益上升：随着投资者将资金从公开市场转向私募交易，这些私营企业逐渐发展壮大，但它们向监管机构、信用评级机构甚至自身投资者披露的信息却极为有限。此次仓促的破产事件，是这一快速扩张的金融领域 “表象之下或已出现裂痕” 的最新信号。
这些风险已不再局限于华尔街。“First Brands公司” 通过 Yieldstreet 公司获得了数亿美元短期资金。Yieldstreet 的业务模式是将特殊的另类资产打包成产品，出售给个人投资者。即便好奇的客户深入研究 Yieldstreet 的文件，也只能得知自己的资金将投向一家绰号为 “芒果”（Mango）的 “全球企业集团”。Yieldstreet 表示，已于去年停止向 “First Brands公司” 提供资金，并声称其客户未遭受损失。
“交易对手方保密是我们产品的标准做法，其他公司的许多类似结构产品也采用这一原则，商业借款人通常将其作为融资条件之一，” 该公司在电子邮件中表示。
行踪成谜的创始人
这场风波的核心人物，是 “First Brands公司” 行踪成谜的所有者兼首席执行官帕特里克・詹姆斯（Patrick James）。近几周，债权人一直在竭力了解他的情况。为数不多提及詹姆斯的公开记录显示，他在吉隆坡长大，后赴美就读于俄亥俄州的伍斯特学院（College of Wooster）。据校报报道，他当年接管校园酒吧 “Ichabod’s” 时透露，此前在马来西亚，他曾经营 “自己的迪斯科服务业务，为大型企业的年度派对提供灯光、音乐和 DJ 服务”。
帕特里克・詹姆斯的律师未回应置评请求；记者尝试通过与他相关的电子邮件和电话号码联系他，均未成功。
詹姆斯在俄亥俄州代顿市一家并购公司工作一段时间后，开始通过不断扩张的控股公司及子公司网络，收购汽车行业的本地制造企业。
隐匿的所有者
2011 年，堡垒投资集团（Fortress Investment Group）的一个部门起诉了詹姆斯旗下部分公司，称这些公司隐瞒了詹姆斯的实际控制权，且所有公司 “共用员工和管理层、没有独立的账簿和记录、在俄亥俄州索伦市共用同一地址，且资本严重不足”。
詹姆斯及其企业否认了这些指控，但最终支付资金和解了此案，同时也和解了两年前另一桩指控其欺诈的案件。
这些诉讼并未阻止华尔街为詹姆斯日益膨胀的野心提供资金支持。当时名为 “皇冠集团”（Crowne Group）的该公司，于 2014 年首次进入银团贷款市场，获得 3.8 亿美元贷款。2020 年，公司更名为 “First Brands公司”，并借款逾 10 亿美元用于新一轮收购，最终使其长期债务规模达到约 60 亿美元。
然而，据几位要求匿名（因未获授权公开表态）的投资者透露，部分考虑提供贷款的投资者在发现过往诉讼记录，或意识到无法获取首席执行官相关信息后，决定放弃投资。
公开记录显示，詹姆斯曾在克利夫兰郊区购置房产并办理抵押贷款，还成立了一家基金会，向当地教堂和学校捐赠资金，但他在互联网上几乎未留下任何与自身参与这些事务相关的痕迹。
优尼库斯研究公司（Unicus Research）创始人拉克希米・加纳帕蒂（Lakshmi Ganapathi）表示，她曾为客户调查 “First Brands公司” 情况，结论是该公司首席执行官已采取措施隐匿自身网络痕迹和私人住所。
“他似乎不遗余力地隐藏自己和资产，” 加纳帕蒂说，“所有这些对投资者而言，都本应是巨大的警示信号。”
贸易融资隐患
“First Brands公司” 运营的不透明性，因大量使用多种短期借款工具（统称为 “贸易融资”）而进一步加剧。这些工具使其能够获得类似 “企业发薪日贷款” 的资金，通常与预期货运量或库存挂钩。
这些融资安排通常不会出现在公司资产负债表上，部分原因是其中一些交易通过詹姆斯控制的独立融资实体进行，例如 “卡纳比资本”（Carnaby Capital）和 “伊格尔铸造控股公司”（Eagle Casting Holdings）等。
贸易融资本身是一种历史悠久的金融实践，但在金融危机后，它在华尔街逐渐成为热门领域 —— 这在很大程度上得益于英国初创公司格林希尔资本（Greensill Capital）的崛起。该公司搭建了一条资金通道，连接华尔街大型银行与处境艰难的工业企业。“First Brands公司” 正是通过雷斯顿进入这些市场的，而雷斯顿的创始人曾是格林希尔资本的首批员工之一。
2021 年格林希尔资本破产时，这类融资安排的风险彻底暴露 —— 该公司被指控低估其协助发放的短期贷款风险，并隐瞒相关贷款的实质性质。
但对许多投资者而言，“First Brands公司” 的吸引力难以抗拒。高盛分析师后来估算，该公司部分短期借款支付的利率高达 30% 左右。在某些情况下，雷斯顿及其投资者会以折扣价从 “First Brands公司” 的供应商手中收购未付款发票，同时获得 “First Brands公司” 的承诺，确保在发票到期时全额付款，投资者则赚取其中的差价。
杰富瑞旗下 leucadia 资产管理公司（Leucadia Asset Management）的子公司 “博尼塔角资本” 本周表示，已向这些贸易融资产品投入数亿美元。瑞银旗下包括奥康纳在内的多只基金，相关风险敞口超过 5 亿美元。
未解之谜
破产后，一个独立董事会委员会已着手调查约 23 亿美元的表外融资，并因 “异常情况” 及支撑公司主要资产抵押贷款工具与其他库存抵押贷款的抵押品可能存在 “混同” 问题，正在核查针对公司部分库存的多重索赔。
据了解相关讨论的人士（因谈话属机密而要求匿名）透露，多年来，一些潜在投资者曾要求 “First Brands公司” 提供发票，以验证其计划收购的应收账款真实性。帕特里克・詹姆斯的弟弟埃德（Ed）是许多此类交易的对接人，但他在与潜在合作伙伴的 Zoom 会议中极少露面，且当投资者要求提供更多信息时，他常表现出不屑与不耐烦。
记者尝试通过与埃德・詹姆斯相关的电子邮件和电话号码联系他，均未成功。
前贸易融资银行家查德・希尔德布兰特（Chad Hildebrant）表示，当他评估相关交易时，“First Brands公司” 承诺的高回报及交易规模之大，本身就足以敲响警钟。
“从这类票据的流通量和涉及金额来看，这种模式似乎难以持续，” 希尔德布兰特说，“当利率达到某个水平时，我就会对借款人的还款能力失去信心。”
根据一份投资者演示文稿，“First Brands公司” 通过激进扩张，最终发展成为一家在六大洲拥有 2.6 万名员工的企业，2024 年营收约为 50 亿美元。但其核心业务 —— 向 AutoZone、沃尔玛等企业销售汽车替换零部件 —— 在收购停止后，增长潜力并不突出。演示文稿显示，2023 年至 2024 年，该公司营收仅增长 1.3%，而债务服务成本却上升了 38%。
据供应商、前员工及其他知情人士透露，在申请破产前至少两年，该公司就已面临向客户交货困难、拖欠供应商货款的问题，进而产生额外罚款。
“‘First Brands公司’是典型案例：创始人野心勃勃，财务披露却极其糟糕，无法向投资者提供足够信息，” 专注于信贷领域的投资公司银点资本（Silver Point）合伙人迈克尔・加托（Michael Gatto）表示。该公司曾调研 “First Brands公司” 的贷款项目，但最终未参与投资。“他们不断进行收购，通过这种方式掩盖问题，因为这会给人一种‘业务持续增长’的假象。”
法庭文件显示，今年年初已出现首个严重危机信号：詹姆斯旗下一家关联公司未能向某融资公司支付 2 亿美元月度款项。该融资公司此前收购了 “First Brands公司” 的部分设备，并将其回租给该公司。
多位投资者表示，多数 “First Brands公司” 的债权人并未察觉这些问题，因为问题发生在关联公司而非 “First Brands公司” 本身。但到了夏季，当杰富瑞试图寻找愿意协助为该公司 60 亿美元银团贷款进行再融资的贷方时，问题开始扩大。
再融资失败
据知情人士透露，尽管许多持有 “First Brands公司” 优先留置权贷款的投资者迅速同意参与再融资，但部分次级留置权贷款持有者却迟迟不愿配合，要求提供更多关于表外融资的信息，并抱怨该公司未聘请四大会计师事务所之一提供服务。
投资管理公司纽文集团（Nuveen）高级贷款部门负责人斯科特・卡拉赫（Scott Caraher）表示，其公司提交了尽职调查问题以获取更多信息，但始终未得到回应，因此未参与此次再融资。
杰富瑞于 8 月初暂停再融资流程，并承诺将由一家更大规模的会计师事务所出具关于 “First Brands公司” 财务状况的 “全面” 报告。9 月初，“First Brands公司” 的律师在周末联系该公司债权人，称 “他们急需资金”—— 代表债权人团体的律师斯科特・格林伯格（Scott Greenberg）在破产法庭上透露了这一情况。
格林伯格表示，许多资金问题发生在詹姆斯控制的融资关联公司，他的客户此前并未预料到这些问题。
在申请破产前的几周里，“First Brands公司” 试图从现有债权人处获取资金。这类事务通常由首席执行官牵头，但据参与会议的人士透露，帕特里克・詹姆斯仅出席过一次会议，且此次终于打开了摄像头。
在该公司依据《破产法》第 11 章申请破产保护后，债权人 “进化信贷伙伴”（Evolution Credit Partners）的律师表示，其客户不断被 “First Brands公司” 披露的信息震惊 —— 例如，他们发现与客户贷款相关的部分抵押品，同时也被抵押给了 “First Brands公司” 的其他贷方。
“在一家复杂的数十亿美元企业中，怎么会发生这种事？我们和客户都对此感到困惑，” 律师文森特・因德利卡托（Vincent Indelicato）表示。
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责任编辑：郭明煜
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